2.98億年前，烏達(dá)大地氣候溫暖濕潤(rùn)，森林植被茂密豐富、生機(jī)盎然。但突如其來(lái)的火山噴發(fā)打破了這個(gè)美好的畫(huà)面，傾斜而下的火山灰飄來(lái)，將這片熱帶森林瞬間定格。上世紀(jì)以來(lái)，大規(guī)模的露天采礦掘開(kāi)了內(nèi)蒙古烏達(dá)煤田封存已久的地層，精美沼澤森林的壯麗景觀以化石的形式露出真容。
這片烏達(dá)二疊紀(jì)植被化石產(chǎn)地的保存方式，與古羅馬龐貝城遺址如出一轍。公元79年，維蘇威火山爆發(fā)，龐貝古城被洶涌的火山灰和熔巖淹沒(méi)，直到19世紀(jì)才重見(jiàn)天日，考古學(xué)家挖掘時(shí)發(fā)現(xiàn)，古城的神殿、街道、房舍面貌原封不動(dòng)地保存下來(lái)。正因如此，通過(guò)細(xì)致的研究，中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員王軍團(tuán)隊(duì)將烏達(dá)二疊紀(jì)植被化石產(chǎn)地命名為“植物龐貝城”，這一研究成果2012年在《美國(guó)科學(xué)院院報(bào)》發(fā)表后，驚動(dòng)了國(guó)際地質(zhì)古生物學(xué)界。
近日，在韓國(guó)釜山召開(kāi)的第37屆國(guó)際地質(zhì)大會(huì)上，國(guó)際地質(zhì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)（以下簡(jiǎn)稱“國(guó)際地科聯(lián)”）公布了全球第二批100個(gè)地質(zhì)遺產(chǎn)地名錄，中國(guó)3地入選第二批國(guó)際地科聯(lián)地質(zhì)遺產(chǎn)地，其中之一就是位于內(nèi)蒙古烏海的《植物龐貝城——烏達(dá)二疊紀(jì)植被化石產(chǎn)地》。
在接受新京報(bào)記者專訪時(shí)，中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所所長(zhǎng)王軍表示，“植物龐貝城”將成為古植物學(xué)圣地，也是煤炭資源形成過(guò)程的最佳科普資料。目前，煤田中剩余的“植物龐貝城”亟須得到科學(xué)保護(hù)。
由直立莖干發(fā)現(xiàn)“化石寶庫(kù)”
新京報(bào)：你通過(guò)什么契機(jī)來(lái)到烏海進(jìn)行研究的？“植物龐貝城”是如何被發(fā)現(xiàn)的？
王軍：30多年前，我在中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所博士后流動(dòng)站做瓢葉目植物的研究，我的老師送了我一塊精美的瓢葉目植物化石標(biāo)本。標(biāo)本只有兩厘米大小，當(dāng)時(shí)的技術(shù)無(wú)法像現(xiàn)在做CT一樣掃描其內(nèi)部結(jié)構(gòu)。做切片的話，兩刀下去，標(biāo)本的一大半就損失掉了。所以，我必須重回化石產(chǎn)地去尋找更多的標(biāo)本進(jìn)行研究。
根據(jù)老師回憶的考察位置，我來(lái)到寧夏回族自治區(qū)與內(nèi)蒙古自治區(qū)交界處的賀蘭山脈進(jìn)行尋找。走到烏達(dá)煤田時(shí)，我發(fā)現(xiàn)，風(fēng)化后裸露出來(lái)的巖石層中有非常完整和豐富的植被化石。后來(lái)我查詢文獻(xiàn)了解到，中國(guó)地質(zhì)大學(xué)也有老師發(fā)現(xiàn)了這一巖石層，并發(fā)表了化石標(biāo)本的論文。但當(dāng)時(shí)的文獻(xiàn)認(rèn)為，這些植物生長(zhǎng)在湖泊周圍，是被河流沖走沉到湖底保存下來(lái)的。
后來(lái)為了收集更多精美的化石，我又多次來(lái)到烏達(dá)煤田，2003年竟然有了意外發(fā)現(xiàn)。從切面上看，6號(hào)煤層與7號(hào)煤層是黑色的，兩個(gè)煤層之間夾著一層醒目的灰白色巖層，就像三明治一樣，中間的巖層就是含化石層，有66厘米厚，我驚訝地發(fā)現(xiàn)了一根“站”著的莖干埋藏其中。我們順著巖層繼續(xù)找，每隔3到5米就有一根，這是以往沒(méi)有發(fā)現(xiàn)的。
這么多的密集標(biāo)本提醒我們，這些植物并非被狂風(fēng)暴雨沖進(jìn)湖底并埋藏，而是原地被火山灰掩埋，和龐貝古城消亡的方式一樣，這是非常值得重視的。經(jīng)過(guò)切片分析，我們發(fā)現(xiàn)保存化石的灰白色巖層是典型的火山凝灰?guī)r。
通過(guò)火山灰內(nèi)高精度鋯石定年表明為距今約2.98億年，與石炭-二疊紀(jì)之間的界線年齡十分接近，是最早的二疊紀(jì)成煤森林。于是，我們還原了2.98億年前的這一幕——火山噴發(fā)使大量火山灰落到烏達(dá)大地，把遠(yuǎn)古森林“封”住了。
新京報(bào)：這些植被化石保存得如此完整，科研人員推測(cè)火山灰是多快將森林掩埋的？它們和其他植被化石有何不同？
王軍：火山灰的降落可能是數(shù)天甚至數(shù)月，可以考證的是，火山進(jìn)行了一次連續(xù)的噴發(fā)，森林是被一次性掩埋的。中間不存在火山噴發(fā)停止后，又有樹(shù)木新生長(zhǎng)的情況。火山灰埋下來(lái)的厚度當(dāng)時(shí)約為1.2米-1.5米，現(xiàn)在壓縮到只有66厘米了。遠(yuǎn)古森林中的樹(shù)木高達(dá)數(shù)十米，除了保留在火山凝灰?guī)r中的直立莖干，植物上面的部分最終都倒下了。
異地保存的植被化石中無(wú)法看到直立莖干。一棵樹(shù)被水沖走，肯定是倒下并以平躺的姿態(tài)被水流運(yùn)送到另一個(gè)地方，大多數(shù)樹(shù)葉已經(jīng)散落。所以，迄今為止，被找到的植被化石中，有99%是植物的碎片。但“植物龐貝城”的化石標(biāo)本完整性很高，有完整的枝條，甚至有長(zhǎng)著果實(shí)的樹(shù)冠，它們經(jīng)絡(luò)分明，栩栩如生，這是和其他化石產(chǎn)地最重大的區(qū)別。
復(fù)原近3億年前的森林
新京報(bào)：從航拍圖上可以看到，科研人員在一大片巖石層表面畫(huà)了密密麻麻的白色小格子，你們是如何通過(guò)這樣的方法完成植物重建的？這樣的森林復(fù)原圖有什么意義？
王軍：“植物龐貝城”保存了遠(yuǎn)古時(shí)期森林的群落結(jié)構(gòu)。如果想復(fù)原某一個(gè)個(gè)體植物，未必使用樣的方法，這個(gè)方法主要是為了復(fù)原森林，確定每一個(gè)植物生長(zhǎng)的位置。
我們先將巖石層上面的煤層去掉，再在巖石層上打樣方后會(huì)定坐標(biāo)，橫坐標(biāo)和縱坐標(biāo)分別由26個(gè)字母和數(shù)字組成，每一個(gè)格子都有一個(gè)位置信息，比如5B或者7D，在這些格子中發(fā)現(xiàn)的植物化石被一一記錄，由此，我們實(shí)際就復(fù)原了整片森林。
在此之前，沒(méi)有進(jìn)行過(guò)大規(guī)模的遠(yuǎn)古森林實(shí)際復(fù)原。大家想了解成煤森林長(zhǎng)什么樣，以往一些博物館和科普書(shū)中有大量的復(fù)原圖，但它們只能叫做概念性復(fù)原圖，有巨大的時(shí)間和空間誤差。
在時(shí)間誤差上，一個(gè)物種可以延續(xù)百萬(wàn)年，但概念性復(fù)原圖會(huì)把跨越幾千萬(wàn)年的不同植物壓縮在一張圖上，好比關(guān)公戰(zhàn)秦瓊?？臻g誤差上，不同區(qū)域的植被也可能出現(xiàn)在同一幅復(fù)原圖上，實(shí)際上它們從來(lái)沒(méi)有這么鄰近過(guò)。
“植物龐貝城”是遠(yuǎn)古森林一次性被火山灰掩埋的，這些植物是同時(shí)期在地球上真實(shí)存在過(guò)的，這樣的實(shí)際復(fù)原圖更能真實(shí)地反映遠(yuǎn)古森林的樣貌。我們目前累計(jì)已獲得近萬(wàn)平方米的實(shí)際復(fù)原數(shù)據(jù)。
新京報(bào)：億萬(wàn)年前，大量植物殘骸經(jīng)過(guò)復(fù)雜的生物化學(xué)、地球化學(xué)、物理化學(xué)作用后轉(zhuǎn)變成煤。通過(guò)研究可以發(fā)現(xiàn)，形成煤的遠(yuǎn)古森林景觀是什么樣子的？和現(xiàn)在的森林有什么不同？
王軍：從宏觀上看，近3億年前的這片森林和現(xiàn)在的熱帶雨林在結(jié)構(gòu)上已經(jīng)非常相似了，植被長(zhǎng)勢(shì)茂密，有高有低、錯(cuò)落有致，其中包括攀援植物、地面上的小草。但是物種完全不一樣，很多高達(dá)數(shù)十米的樹(shù)木已經(jīng)在地球上滅絕了，但有一些相同譜系的樹(shù)木通過(guò)不斷進(jìn)化保留至今。
我們研究發(fā)現(xiàn)，“植物龐貝城”的植物群由七大類植物構(gòu)成，包括石松類、有節(jié)類、蕨類、前裸子植物、種子蕨類、早期松柏植物和蘇鐵類植物，具備了現(xiàn)代植被類群中除被子植物以外的各大類群。許多化石還記錄了昆蟲(chóng)與植物之間的相互作用，比如被昆蟲(chóng)咬食的葉片。
研究證明，“植物龐貝城”囊括了5項(xiàng)世界之最：最大面積的遠(yuǎn)古森林復(fù)原、最豐富的成煤植物群化石標(biāo)本收藏、最古老的蘇鐵植物、最豐富的瓢葉目植物群落以及最多的化石植物整體重建。
地下冒火、地上揚(yáng)塵的發(fā)掘現(xiàn)場(chǎng)
新京報(bào)：烏海煤礦的環(huán)境是什么樣的？科研人員在現(xiàn)場(chǎng)勘探有哪些難點(diǎn)？發(fā)掘現(xiàn)場(chǎng)有哪些事情令你印象深刻？
王軍：我擔(dān)任所長(zhǎng)后，管理職責(zé)比較重，去現(xiàn)場(chǎng)的次數(shù)少了，在此之前，我一年去五六趟烏達(dá)煤田是很正常的事。我從小在農(nóng)村長(zhǎng)大，所以覺(jué)得還好，但對(duì)于團(tuán)隊(duì)的年輕人來(lái)說(shuō)，當(dāng)?shù)丨h(huán)境確實(shí)比較艱苦。
“植物龐貝城”處于邊生產(chǎn)邊保護(hù)的狀態(tài)。之所以說(shuō)是搶救性發(fā)掘，是因?yàn)槿ツ抢锕ぷ鞯臅r(shí)間不是由我們決定的，而是生產(chǎn)現(xiàn)場(chǎng)挖到了含化石層，我們就要趕緊過(guò)去，不然現(xiàn)場(chǎng)可能就被破壞了。
我印象比較深的是2015年夏天去煤田，當(dāng)?shù)貧夂虮旧砭脱谉幔叵?0多米深處煤層還有自燃現(xiàn)象，有時(shí)我們勘查時(shí)可以從巖縫中看到火苗，順著縫隙冒出地面的那股熱氣是不得了的。內(nèi)蒙古干燥風(fēng)大，我們每天的工作現(xiàn)場(chǎng)旁邊都是挖掘機(jī)和鏟車，他們將煤裝到車上時(shí)，只要有一點(diǎn)點(diǎn)風(fēng)，灰塵嘩地就飄出來(lái)了。我戴著口罩呼吸不暢，干脆摘了它。一天下來(lái)，我們臉上除了煤灰就是汗。
盡管戴著安全帽，回到駐地洗澡時(shí)，頭發(fā)至少得打三遍洗發(fā)水，才能洗干凈。嘴里和鼻子里也吸進(jìn)很多煤灰。
我和同學(xué)們喜歡精美的化石，有時(shí)候發(fā)現(xiàn)一個(gè)好的，兩眼放光，興奮得很，也不怎么知道累。但是工作一停下來(lái)的時(shí)候，渾身的疲倦就涌上來(lái)了。有一天中午，山上要進(jìn)行開(kāi)采前的爆破，我們就來(lái)到遠(yuǎn)處的礦工休息處休息，啃完饅頭面包后，我看孩子們累得直接躺在地上睡著了。為了研究這些化石，年輕人確實(shí)吃了不少苦頭。
“植物龐貝城”助力氣候變化研究
新京報(bào)：“植物龐貝城”有哪些研究?jī)r(jià)值，尤其對(duì)應(yīng)對(duì)氣候變化將有什么助益？
王軍：“植物龐貝城”化石標(biāo)本保存完整且精美，是古植物系統(tǒng)分類學(xué)研究的最佳材料，其中已經(jīng)完成整體復(fù)原重建的物種有9個(gè)，另有30余種保存良好，具備深入研究的潛力。“植物龐貝城”將成為全球?qū)崿F(xiàn)化石植物整體重建復(fù)原種屬最多的古植物學(xué)圣地，為古生物演化生命樹(shù)增添了最多的新物種。
“植物龐貝城”所處地球自然環(huán)境的歷史演變階段十分特殊，它經(jīng)歷的冰室-溫室氣候轉(zhuǎn)換，為探索現(xiàn)代冰室-溫室氣候轉(zhuǎn)換背景下植物與氣候環(huán)境的協(xié)同演化提供了參考，對(duì)于探索和預(yù)測(cè)地球的宜居性演變規(guī)律也極具價(jià)值。
這片遠(yuǎn)古森林所處的歷史時(shí)期是2.98億年以前，當(dāng)時(shí)地球正經(jīng)歷冰室氣候向溫室氣候轉(zhuǎn)換?，F(xiàn)在全球氣候變暖引起了廣泛關(guān)注，地球正在從第四紀(jì)以來(lái)的冰室氣候過(guò)渡到溫室氣候。如果地球兩極的冰蓋逐步融化，生態(tài)環(huán)境和氣候?qū)l(fā)生變化。植物也會(huì)為了適應(yīng)氣候變化進(jìn)行調(diào)整，有的轉(zhuǎn)移，有的演化進(jìn)化，無(wú)法適應(yīng)的會(huì)滅絕。這些變化的規(guī)律是什么？“植物龐貝城”所處的地質(zhì)歷史時(shí)期也經(jīng)歷著這樣的環(huán)境，為研究現(xiàn)代植被適應(yīng)冰室過(guò)渡到溫室的變化提供了重要參考。我們的糧食都是植物，所以研究過(guò)去對(duì)預(yù)測(cè)未來(lái)有重要的價(jià)值。
新京報(bào)：目前，對(duì)于“植物龐貝城”的研究處于什么階段？未來(lái)還可能有哪些發(fā)現(xiàn)？
王軍：一個(gè)化石點(diǎn)的研究是無(wú)窮無(wú)盡的。國(guó)際上也有一些經(jīng)典的化石點(diǎn)，比如蘇格蘭的萊尼燧石層中的化石是熱泉和火山熔巖將植物礦化后形成的。那里的化石保存沒(méi)有“植物龐貝城”完整，但已經(jīng)供好幾代古植物學(xué)家開(kāi)展了研究，而且現(xiàn)在還在研究，并產(chǎn)出重要成果。
和我一起合作的科學(xué)家有40多位，其中包含國(guó)際上的20多人，我們?cè)凇睹绹?guó)科學(xué)院院報(bào)》等國(guó)際知名期刊上累計(jì)發(fā)表論文60余篇。每一代人的認(rèn)知水平是有歷史局限性的，我們這代科學(xué)家可以把“植物龐貝城”的總體面貌揭露出來(lái)，可能把大部分的物種弄清楚，但科學(xué)研究是沒(méi)有天花板的，隨著技術(shù)和思路的突破，將不斷有新的發(fā)現(xiàn)。
所以我不遺余力地呼吁，讓“植物龐貝城”在原址留下來(lái)一定的范圍。一旦挪走了，其科學(xué)發(fā)展的高度會(huì)受影響。
保護(hù)化石的緊迫性
新京報(bào)：“植物龐貝城”的整體面積有多大？目前有多少受到了保護(hù)？含化石層上方的6號(hào)煤層也需要同步保護(hù)嗎？
王軍：煤田的原始面積約為35平方公里，根據(jù)我掌握的地質(zhì)資料，大部分范圍都有“植物龐貝城”。但當(dāng)?shù)卮_實(shí)也面臨經(jīng)濟(jì)壓力，目前原始煤田開(kāi)采基本接近尾聲了。由于烏達(dá)煤田長(zhǎng)期的露天開(kāi)采、滅火工程及回填復(fù)墾等，想在剩下的煤田中找出一片完整的1平方公里的“植物龐貝城”分布，肯定是做不到了。
我們預(yù)計(jì)有幾個(gè)百余平方米的零星分布，究竟還有多少需要詳細(xì)摸“家底”調(diào)查。我很早就向當(dāng)?shù)卣粲?，今?月中上旬，內(nèi)蒙古自治區(qū)自然資源廳組織對(duì)烏達(dá)煤田等地區(qū)開(kāi)展了“植物龐貝城”埋藏普查工作，已有初步成果。
如果6號(hào)煤層挖掉了，含化石層露在那里，久而久之風(fēng)化后，也不利于化石保存，所以最好也能同步保護(hù)。
新京報(bào)：去年10-12月和今年7-8月，團(tuán)隊(duì)開(kāi)展了化石異地保護(hù)工作，具體是如何進(jìn)行的？
王軍：我們2017年一共平移了70平方米的“植物龐貝城”，是很小的一部分，去年和今年則是先原地修出植物化石的完整形態(tài)，然后將這些樹(shù)完整打包回市內(nèi)博物館庫(kù)房，即當(dāng)?shù)匾粋€(gè)現(xiàn)成的空間，未來(lái)有望建立“植物龐貝城”博物館。但化石最終還是應(yīng)該原地保護(hù)，都做成異地保護(hù)，科學(xué)發(fā)展絕對(duì)受損失。
新京報(bào)：未來(lái)應(yīng)該如何平衡地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展和化石保護(hù)？
王軍：我可以理解當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)壓力，如果全面停止，可能會(huì)面臨較大的經(jīng)濟(jì)損失。但是為了當(dāng)?shù)卣屠习傩盏目沙掷m(xù)發(fā)展，必須有個(gè)科學(xué)的判斷。隨著煤田一點(diǎn)一點(diǎn)減少，煤挖完了就不可再生了，隨之消失的還有珍貴的化石寶庫(kù)。如果留下“植物龐貝城”，未來(lái)有機(jī)會(huì)建設(shè)世界地質(zhì)公園，哪一種方式更有利于當(dāng)?shù)乜沙掷m(xù)發(fā)展需要論證。
“植物龐貝城”確實(shí)在煤田里已經(jīng)所剩無(wú)幾，作為建設(shè)世界地質(zhì)公園的最關(guān)鍵元素，加以保護(hù)是非常緊迫的。
新京報(bào)記者張璐
